Après dix-sept ans de détention au Maroc, pendant lesquels il avait refusé de solliciter la grâce de Hassan II pour prix de sa liberté, puis huit années d'exil en France, où il avait été expulsé à sa sortie de prison, en 1991, sous prétexte d'être «brésilien», Abraham Serfaty est rentré hier soir dans son pays. L'opposant marocain, âgé de 73 ans, en chaise roulante, a embarqué à bord d'un vol de la Royal Air Maroc pour Rabat en compagnie de son épouse française, Christine Daure-Serfaty, également interdite de séjour au Maroc depuis dix ans. Son retour au pays est l'aboutissement d'une négociation secrète, entamée dès la fin juillet, peu après le décès de Hassan II, directement avec son fils et successeur, Mohammed VI. C'est l'un des premiers actes politiques de rupture du nouveau roi.

Pendant les années de plomb au Maroc, Abraham Serfaty, juif marocain né en 1926 à Casablanca, militant communiste dès l'âge de 18 ans et nationaliste «banni» en 1951 dans le Cantal par la France coloniale, ingénieur des Mines de profession, était «l'homme qui est resté debout face à Hassan II». En rupture avec son milieu, l'ancien directeur à l'Office chérifien des phosphates s'était solidarisé avec des mineurs en grève, avait lancé la revue Souffles avec le poète Abdellatif Laabi, puis fondé le mouvement d'extrême gauche Ilal Aman («En avant»). Arrêté, torturé, relâché puis pourchassé pendant deux ans et demi de clandestinité, un temps caché par une enseignante française au lycée Mohammed-V à Casablanca, Christine Daure, il est repris en 1974 et, en 1977, condamné à perpétuité pour «atteinte à la sûreté intérieure de l'Etat». Il devient, après Nelson Mandela, le plus ancien prisonnier politique du continent. Pour faire diversion, Hassan II lui demande de renoncer à sa revendication de l'autodétermination pour le Sahara occidental, la «cause sacrée» du Maroc. Serfaty refuse tout marchandage. En 1991, quand le roi vide les dossiers noirs de la répression, il est expulsé comme «Brésilien»...

L'avènement d'un «gouvernement d'alternance», sous la conduite du socialiste Abderrahmane Youssoufi, n'a pas mis fin à l'exil de Serfaty. Bien que le Premier ministre ait publiquement reconnu la «marocanité» de l'opposant, la Cour suprême du Maroc rejette le recours contre l'arrêté d'expulsion pris par l'inamovible ministre de l'Intérieur, Driss Basri, en se déclarant, le 16 juillet 1998, «incompétente» pour statuer sur la nationalité de Serfaty, issu d'une famille installée dans le royaume depuis le XVe siècle. Ce n'est qu'au lendemain de la mort de Hassan II, le 23 juillet, que des contacts informels avec le nouveau roi ouvrent une perspective de règlement. Mohammed VI finit par mandater son conseiller, André Azoulay, déjà au service de son père comme caution libérale du régime, pour rencontrer Abraham Serfaty en France. L'opposant accepte de rédiger une lettre dans laquelle il exprime son adhésion à une monarchie constitutionnelle et à une solution «sans vainqueur ni vaincu» au Sahara occidental. Ces dernières années, Serfaty avait déjà pris ces positions, estimant que l'instauration d'une république «dans l'immédiat» risquerait d'aboutir à un régime islamiste, et que seul un règlement négocié permettrait au Maroc «de ne pas tout perdre» au Sahara occidental.

Tout au long des tractations, il a été question des «forces du mal» au Maroc s'opposant au retour d'Abraham Serfaty. Quelles qu'elles soient, Mohammed VI vient de leur infliger un revers.